เทคนิคใหม่แม่นยำกว่าการอาศัยช่องว่างบางอย่างที่บอกใบ้ถึงดาวเคราะห์ดาวเคราะห์น้อยที่เติบโตในจานก๊าซและฝุ่นรอบดาวฤกษ์ทารกได้รับการระบุและชั่งน้ำหนักเป็นครั้งแรก ในบทความที่ตีพิมพ์เมื่อวันที่ 13 มิถุนายนในAstrophysical Journal Lettersนักดาราศาสตร์สองทีมอธิบายถึงเทคนิคใหม่ในการสังเกตดาวเคราะห์แรกเกิดด้วยความแม่นยำที่ไม่เคยมีมาก่อน
ทีมหนึ่งนำโดย Richard Teague จากมหาวิทยาลัยมิชิแกนใน Ann Arbor
พบดาวเคราะห์น้อยสองดวงเกี่ยวกับมวลของดาวพฤหัสบดีในวงโคจรรอบดาวอายุน้อยชื่อ HD 163296 ดาวฤกษ์มีอายุประมาณ 4 ล้านปีและอยู่ห่างจากโลกประมาณ 330 ปีแสง . อีกทีมหนึ่งนำโดย Christophe Pinte จาก Monash University ในเมลเบิร์น ประเทศออสเตรเลียพบดาวเคราะห์ดวงที่สามที่มีมวลประมาณสองเท่าของดาวพฤหัสบดีในวงโคจรที่ไกลกว่านั้นรอบดาวดวงเดียวกัน
ทั้งสองกลุ่มใช้ข้อมูลจาก ALMA ซึ่งเป็นเครือข่าย Atacama Large Millimeter/submillimeter Array ของกล้องโทรทรรศน์วิทยุในชิลี ข้อมูล ALMA ได้เปิดเผยก่อนหน้านี้ว่ามีช่องว่างและวงแหวนในดิสก์รอบๆ ดาวอายุน้อยบางดวงที่อาจแกะสลักโดยแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ก่อกำเนิด (SN Online: 11/6/14 ) แต่การผันผวนแบบสุ่มของก๊าซและฝุ่นสามารถทำให้เกิดวงแหวนและก้นหอยโดยไม่มีดาวเคราะห์
แทนที่จะพึ่งพารูปร่างของดิสก์เพื่อกำจัดดาวเคราะห์อายุน้อย ทั้งสองกลุ่มได้ศึกษาการเคลื่อนที่ของก๊าซ ทีมงานได้พัฒนาวิธีการวัดความเร็วของแก๊สอย่างอิสระโดยการเฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงของความยาวคลื่นของแสงที่ปล่อยออกมาจากโมเลกุลของคาร์บอนมอนอกไซด์
การเคลื่อนที่ของแก๊สอธิบายได้ดีที่สุดโดยการดึงของดาวเคราะห์ Teague กล่าว “มันต้องเป็นสถานการณ์สมมติอย่างยิ่งที่จะบอกว่ามันไม่ใช่ดาวเคราะห์”
Teague หวังว่าจะใช้เทคนิคนี้กับดาวดวงอื่นๆ อีกหลายสิบดวงเพื่อดูว่าดาวเคราะห์กำเนิดชนิดใดเป็นประเภทที่พบได้บ่อยที่สุด
“ด้วยตัวมันเอง มันยากที่จะบอกได้ว่า [ระบบนี้] ผิดปกติหรือค่อนข้างปกติ” เขากล่าว “พลังที่นี่คือวิธีที่เราใช้เทคนิคนี้กับระบบอื่น”
นอกจากนี้ บางส่วนของพื้นผิวยังปรากฏรอยร้าวและคลาดเคลื่อน ซึ่งบ่งชี้ว่ามีการหลอมละลายอย่างกะทันหัน William B. McKinnon จาก Washington University ใน St. Louis ได้เสนอว่าการโก่งตัวของแรงโน้มถ่วงสามารถสร้างความร้อนภายในน้ำแข็งได้ เมื่อน้ำแข็งอุ่นขึ้น ความร้อนจะไหลและละลายวัสดุแช่แข็งบางส่วนระหว่างมหาสมุทรกับพื้นผิวได้ง่ายขึ้น
จุลินทรีย์สามารถเจริญเติบโตได้ “ทุกที่ที่พื้นผิวของยุโรปติดต่อกับมหาสมุทร” Chyba กล่าว
หากน้ำแข็งส่งพลังงานเคมีที่ปลดปล่อยออกมา 10 เปอร์เซ็นต์ไปยังมหาสมุทรยุโรป มันสามารถรองรับเซลล์ที่มีชีวิตได้หนึ่งเซลล์ต่อลูกบาศก์เซนติเมตร Chyba คำนวณ ความเข้มข้นนั้นสูงพอที่สิ่งมีชีวิตที่ไปถึงพื้นผิวจะถูกตรวจจับโดยยานลงจอดที่จะละลายน้ำแข็งและกรองจุลินทรีย์ออกจากน้ำ Chyba กล่าว NASA คาดว่าจะเปิดตัวเครื่องบินลงจอด Europan ในปลายทศวรรษนี้
Chyba ชี้ให้เห็นว่าการทิ้งระเบิดด้วยอนุภาคเป็นเพียงหนึ่งในหลายวิธีที่จะสูบฉีดพลังงานลงสู่มหาสมุทรยุโรป
ในขณะที่นักวิทยาศาสตร์ยังคงถกเถียงกันต่อไปว่ามหาสมุทรยุโรปประกอบด้วยชีวิตหรือไม่ ส่วนใหญ่ยอมรับการปรากฏตัวของมหาสมุทรโดยมองไม่เห็น การวัดสนามแม่เหล็กของดวงจันทร์ครั้งใหม่ ถ่ายโดยกาลิเลโอ ช่วยเพิ่มหลักฐานทางอ้อม
เนื่องจากยูโรปาโคจรรอบดาวพฤหัสบดี สนามแม่เหล็กของดาวเคราะห์จึงดูผันแปรไปตามกาลเวลา เมื่อวันที่ 3 ม.ค. ในขณะที่ยานบินได้ภายในระยะ 351 กม. จากยูโรปา เครื่องวัดความเข้มข้นของสนามแม่เหล็กวัดการเปลี่ยนแปลงในทิศทางของสนามแม่เหล็กของดวงจันทร์เองโดยสัมพันธ์กับความแปรผันในสนามโจเวียน
มาร์กาเร็ต จี. คิเวลสันแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแองเจลิส หัวหน้าทีมเครื่องวัดสนามแม่เหล็กของกาลิเลโอ บอกว่า ทิศทางการเปลี่ยนแปลงของสนามแม่เหล็กของยูโรปาจะอธิบายได้ดีที่สุดหากดวงจันทร์มีเปลือกของวัสดุนำไฟฟ้า เช่น มหาสมุทรที่มีรสเค็ม การแปรผันของเวลาในสนามของดาวพฤหัสจะทำให้เกิดกระแสไฟฟ้าในมหาสมุทรที่มีรสเค็ม ซึ่งจะทำให้เกิดสนามแม่เหล็กที่แตกต่างกันที่พื้นผิวของยูโรปา ถ้ายุโรปมีสนามแม่เหล็กถาวร มากกว่าสนามแม่เหล็กเหนี่ยวนำ มันจะไม่เปลี่ยนทิศทาง เธอตั้งข้อสังเกต
